शीतला अष्टमी राजस्थान के जयपुर, चाकसू, जोधपुर और कागा जैसे शहरों में बहुत उत्साह और जोश के साथ मनाई जाती है। यह होली के बाद वसंत ऋतु में मार्च या अप्रैल महीने में मनाई जाती है। इस दिन शीतला माता की पूजा की जाती है, क्योंकि ऐसा माना जाता है कि इस दिन उनकी पूजा करने से परिवार के सदस्यों को चेचक जैसी बीमारी से सुरक्षा मिलती है। बाजार और घरों को सजाया जाता है, स्थानीय बाजारों में मेले का आयोजन किया जाता है और खाने-पीने की कई चीजें रखी जाती हैं, देशी जूते, कृषि उपकरण और मवेशी भी बेचे जाते हैं। शीतला माता लाल रंग की पोशाक पहनती हैं और गधे पर सवार होती हैं।
इस दिन के पीछे क्या कहानी है?
शीतला का अंग्रेजी में अर्थ ठंडा करना होता है। भगवान ब्रह्मा ने शीतला माता की रचना की और उनसे वादा किया कि पृथ्वी पर उनकी पूजा की जाएगी, लेकिन इसके लिए उन्हें मसूर की दाल के बीज ले जाने होंगे। ऐसा कहा जाता है कि कात्यायनी देवी दुर्गा का अवतार थीं। ज्वरसुर नामक एक राक्षस था जो पेचिश, हैजा, चेचक, खसरा आदि जैसी खतरनाक बीमारियाँ फैलाता था। कात्यायनी ने अपनी शक्तियों से अधिकांश लोगों की बीमारियों को ठीक किया। उन्हें शीतला देवी के रूप में माना जाता है क्योंकि वे अपने भक्तों को सभी बीमारियों मुख्य रूप से बुखार से राहत दिलाती हैं। उनके चार हाथ हैं जिनमें वे पंखा, एक छोटी झाड़ू, एक पीने का प्याला और ठंडे पानी का घड़ा रखती हैं। उन्हें सभी रोगों को ठीक करने की शक्ति प्राप्त है। इस दिन, उन्होंने एक युवा बटुक के रूप में दानव ज्वरसुर से युद्ध किया और पराजित हुईं। वह गायब हो गईं और धूल के रूप में फीकी पड़ गईं। यह सब देखकर ज्वरसुर हैरान रह गया। तब धूल ने एक पुरुष आकृति का रूप ले लिया जिसकी चार भुजाएँ और तीन आँखें थीं। वह एक तलवार, एक युद्ध कुल्हाड़ी, राक्षस का सिर पकड़े हुए था और उसके बाल झड़ रहे थे और उसका रंग काला हो गया था और आँखें क्रोध से जल रही थीं। इस आकृति ने बाघ की खाल और खोपड़ी की माला पहन रखी थी। युवा बटुक भगवान शिव बन गए। इस अवतार का नाम भैरव रखा गया। भैरव ने अंततः त्रिशूल से राक्षस का वध कर दिया।
इस दिन की रीति-रिवाज क्या हैं?
इस दिन पूजा घर की साफ-सफाई की जाती है। साथ ही खाना नहीं पकाया जाता है और केवल ठंडा या पिछले दिन पका हुआ खाना ही खाया जाता है। पिछले दिन पका हुआ खाना प्रसाद के रूप में माता शीतला को दान किया जाता है। इस दिन लोग पिछले दिन बनाए गए भोजन को लेकर मंदिर जाते हैं। स्थानीय लोग पिछले दिन बनाए गए भोजन को बासी कहते हैं। इस त्यौहार पर दही, रबड़ी और बाजरा मुख्य खाद्य पदार्थ हैं। तैयार की गई सभी चीजें ठंडी खाई जाती हैं और देवताओं को भी चढ़ाई जाती हैं। एक मंडप तैयार किया जाता है और शीतला माता का प्रतीक लाल पत्थर भी रखा जाता है। मंडप पर पानी छिड़का जाता है।
अधिकांश स्थानों पर मेले का आयोजन किया जाता है। शीतला देवी के सबसे प्रसिद्ध मंदिर राजस्थान, हरियाणा, पंजाब, उत्तराखंड, हिमाचल प्रदेश, बिहार और उत्तर प्रदेश में हैं।
